Histoire des lois sur la maltraitance des enfants

La maltraitance des enfants a toujours été un sujet très difficile à comprendre pour le système juridique. En effet, les parents ont traditionnellement reçu une énorme autorité pour discipliner leurs enfants. Une grande partie du droit américain aujourd'hui remonte à la Common Law britannique, comme l'explique une publication des années 1700 intitulée Blackstone’s Commentaries on the Law of England. Blackstone a souligné que dans de nombreuses cultures, un père a le pouvoir de vie et de mort sur ses enfants en vertu du principe que, parce que le père a donné la vie à son enfant, le père est libre de lui enlever la vie de son enfant.

La Common Law britannique a constitué la base du système juridique américain

La Common Law britannique qui a formé la base du système juridique américain était «beaucoup plus modérée», selon Blackstone. Il a dit que les parents en Angleterre ne peuvent utiliser que la force nécessaire pour maintenir un enfant «en ordre et obéissance» et ne peuvent légalement corriger un enfant que d'une manière «raisonnable». Le revers de ce pouvoir est que les parents avaient trois obligations envers leurs enfants en vertu de la common law. Cela incluait de fournir aux enfants «entretien» (nourriture et abri), protection et éducation.

L'idée des protections juridiques pour les enfants a vraiment commencé avec les «lois élisabéthaines des pauvres», qui ont éloigné les enfants pauvres de leur famille et les ont placés en apprentissage. Au moment où le système juridique américain a commencé à prendre forme à la fin des années 1700, les droits parentaux étaient considérés comme très importants et les parents qui subvenaient adéquatement à leurs enfants étaient rarement poursuivis pour maltraitance, quelle que soit la sévérité de leurs tactiques disciplinaires.

Les protections juridiques américaines modernes contre la maltraitance physique des enfants ont vraiment commencé dans les années 1960. Un certain nombre d'histoires à succès sur des enfants battus ont explosé dans la conscience publique et les politiciens en ont pris note. Des services de protection de l'enfance ont été créés dans chaque État et le gouvernement fédéral a mandaté le signalement des abus commis par de nombreux professionnels, comme les médecins et les enseignants. Dans les années 1970, la prise de conscience concernant les abus sexuels sur les enfants a commencé à se répandre et le système juridique est devenu plus agressif dans sa surveillance. Bien que l'abus sexuel puisse être difficile à détecter, il est relativement facile à définir. Tracer la ligne entre la discipline appropriée et la violence physique est cependant resté un défi.

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Soutenir les efforts de protection de l'enfance

Le gouvernement fédéral a soutenu les efforts de protection de l'enfance, mais le système juridique fédéral a largement refusé de s'impliquer dans des questions de droit de la famille comme la maltraitance des enfants. Ainsi, la ligne entre la discipline acceptable et les abus a été largement tracée par les représentants de l'État. La plupart des législatures des États ont tenté de définir les abus, mais elles peinent à en proposer une définition précise. La plupart définissent la violence comme tout ce qui cause des blessures physiques graves à un enfant. Certains ont tenté d’être plus précis, par exemple en interdisant toute discipline qui interfère avec la respiration d’un enfant. De nombreux États autorisent encore spécifiquement les châtiments corporels «raisonnables» d'un enfant, tout comme Blackstone l'a déclaré il y a plus de 300 ans.

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La frontière entre les châtiments corporels «raisonnables» et les abus est généralement tracée par le département des services de protection de l'enfance de l'État et local. Ils examinent généralement des facteurs comme si une blessure aura des conséquences à long terme. Ils sont également particulièrement préoccupés par la violence chronique, car les parents qui donnent une fessée accidentellement trop fort une fois sont plus indulgents que les récidivistes. Les services de protection de l'enfance examinent également les facteurs culturels et veulent voir que la discipline est liée à une mauvaise conduite, et pas seulement à une explosion non provoquée d'un parent. En raison du grand pouvoir discrétionnaire détenu par ces représentants de l'État, la définition pratique de la violence change constamment avec les normes sociales.